¿Por qué los Adultos Mayores son Más Vulnerables a las Infecciones? Guía para México

El timo, una pequeña glándula ubicada detrás del esternón, funciona como la escuela principal donde se entrenan las células T, nuestros soldados especializados contra infecciones. Con la edad, este órgano se encoge progresivamente, un proceso conocido como inmunosenescencia. Esta reducción significa que el cuerpo produce menos células T nuevas y efectivas.

Las células T existentes también pierden eficiencia. Responden más lentamente a las amenazas y tienen menor capacidad para recordar patógenos previamente encontrados. Esta situación explica por qué un resfriado que antes duraba tres días ahora puede extenderse por una semana completa. El sistema de defensa simplemente necesita más tiempo para organizar una respuesta efectiva contra virus y bacterias.

Los neutrófilos, células que actúan como policías de primera línea, experimentan cambios significativos durante el envejecimiento del sistema inmune. Su capacidad de migrar rápidamente hacia sitios de infección disminuye, y su habilidad para fagocitar (devorar) patógenos se reduce considerablemente. Esto significa que las bacterias y virus tienen más tiempo para establecerse y multiplicarse.

Los macrófagos, células encargadas de limpiar desechos celulares y destruir invasores, también trabajan con menor eficiencia. Procesan y eliminan patógenos más lentamente, permitiendo que las infecciones persistan por períodos prolongados. Las células B, responsables de producir anticuerpos, generan defensas menos específicas y duraderas. Una herida pequeña que antes sanaba sin complicaciones ahora puede infectarse o tardar semanas en cicatrizar completamente.

El inflammaging representa un estado de inflamación crónica de bajo grado que caracteriza el envejecimiento. Este proceso funciona como un fuego lento que consume constantemente los recursos del sistema inmunológico. Las células senescentes liberan sustancias proinflamatorias que mantienen al cuerpo en estado de alerta permanente.

Esta inflamación constante agota las reservas inmunológicas y reduce la capacidad de respuesta ante nuevas amenazas. Los niveles elevados de citocinas como IL-6 y TNF-α crean un ambiente que favorece el desarrollo de infecciones. Las personas pueden experimentar fatiga inexplicable, dolores articulares intermitentes y una sensación general de malestar que refleja este estado inflamatorio subyacente.

Las condiciones crónicas como diabetes, enfermedad cardiovascular o problemas renales crean una vulnerabilidad adicional a las infecciones. La diabetes, por ejemplo, altera la función de los glóbulos blancos y afecta la circulación sanguínea, dificultando que las células inmunitarias lleguen a los sitios de infección.

Las enfermedades cardíacas reducen la eficiencia circulatoria, limitando el transporte de nutrientes y células defensivas. Los problemas renales afectan la eliminación de toxinas y pueden alterar el equilibrio de electrolitos necesarios para el funcionamiento inmunológico óptimo. Un diabético puede desarrollar infecciones urinarias recurrentes porque los niveles elevados de glucosa en orina crean un ambiente favorable para el crecimiento bacteriano, mientras que su sistema inmunológico comprometido lucha por controlar la proliferación microbiana.

Los síntomas atípicos de infecciones en adultos mayores presentan un desafío diagnóstico importante. Mientras que los adultos jóvenes desarrollan fiebre alta, tos productiva o dolor localizado, los adultos mayores pueden manifestar signos completamente diferentes. La ausencia de fiebre es particularmente común, ya que su capacidad para generar respuestas inflamatorias intensas está disminuida.

La confusión súbita o el delirio representan señales de alarma frecuentes. Un abuelo que habitualmente es conversador y orientado puede volverse callado, irritable o desorientado cuando desarrolla una infección. La debilidad generalizada, pérdida del apetito, caídas inexplicables o cambios en los patrones de sueño también pueden indicar procesos infecciosos activos.

Los familiares deben prestar atención especial a modificaciones en el comportamiento habitual. Una persona mayor que deja de realizar actividades cotidianas, muestra apatía inusual o presenta alteraciones en su estado mental puede estar desarrollando una infección seria que requiere evaluación médica inmediata.

La prevención de infecciones en la tercera edad se basa fundamentalmente en la vacunación apropiada. Las vacunas contra influenza, neumococo y COVID-19 representan herramientas esenciales para proteger a los adultos mayores. Aunque su respuesta inmunológica a las vacunas puede ser menor que en personas jóvenes, aún proporcionan protección significativa.

La vacuna anual contra la gripe debe administrarse cada otoño, preferiblemente en formulaciones de dosis alta diseñadas específicamente para adultos mayores. La vacuna antineumocócica protege contra neumonías bacterianas graves, mientras que las vacunas COVID-19 y sus refuerzos mantienen niveles protectores de anticuerpos.

Es fundamental seguir estrictamente los tratamientos médicos prescritos y evitar la automedicación. Los antibióticos deben usarse únicamente bajo supervisión médica, ya que su uso inadecuado puede generar resistencia bacteriana y alterar la flora intestinal protectora.

El fortalecimiento del sistema inmune en ancianos requiere un enfoque integral. La alimentación nutritiva y variada proporciona los nutrientes esenciales para el funcionamiento inmunológico óptimo. Las proteínas de calidad, vitaminas C y D, zinc y antioxidantes son particularmente importantes.

La actividad física moderada, como caminar treinta minutos diarios, estimula la circulación y mejora la función inmunológica. El ejercicio regular también reduce la inflamación crónica y mejora el estado de ánimo. El descanso adecuado es igualmente crucial, ya que durante el sueño el cuerpo repara tejidos y consolida la memoria inmunológica.

La hidratación apropiada mantiene las mucosas húmedas y funcionales, mientras que el manejo del estrés mediante técnicas de relajación o actividades placenteras contribuye al bienestar inmunológico general.

El sistema de salud mexicano ofrece múltiples opciones para la atención de infecciones en adultos mayores. El IMSS proporciona cobertura integral para derechohabientes, incluyendo consultas con infectólogos, estudios diagnósticos y medicamentos antivirales. Los centros de atención primaria del IMSS realizan la primera evaluación y, cuando es necesario, refieren a clínicas especializadas en infectología ubicadas en hospitales de segundo y tercer nivel.

El ISSSTE ofrece servicios similares para trabajadores del estado, con departamentos de infectología en sus principales unidades médicas. Los hospitales del ISSSTE en Ciudad de México, Guadalajara y Monterrey cuentan con especialistas en enfermedades infecciosas y laboratorios para diagnósticos complejos. El INSABI ha implementado programas específicos para el manejo de infecciones en adultos mayores, garantizando acceso gratuito a medicamentos esenciales.

Los CAPASITS, aunque especializados en VIH e infecciones de transmisión sexual, también atienden otras enfermedades infecciosas en adultos mayores. Estos centros están distribuidos en todos los estados y ofrecen atención integral sin costo. El Hospital General de México y el Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición Salvador Zubirán cuentan con departamentos de infectología reconocidos nacionalmente.

En el sector privado, una consulta con infectólogo oscila entre ochocientos y dos mil quinientos pesos, dependiendo de la ciudad y prestigio del especialista. Los estudios diagnósticos varían considerablemente: pruebas básicas como cultivos cuestan entre quinientos y mil pesos, mientras que estudios moleculares especializados pueden alcanzar cinco mil pesos. Los medicamentos antivirales representan el gasto más significativo, con costos mensuales que van desde mil hasta quince mil pesos según el tipo de infección y duración del tratamiento.