Neuropatía Periférica: Entiende sus Causas, Síntomas y Cómo Manejar el Dolor en México

La neuropatía periférica ocurre cuando los nervios fuera del cerebro y la médula espinal se dañan o funcionan mal. Estos nervios actúan como cables que transmiten información entre tu sistema nervioso central y el resto del cuerpo. Cuando se dañan, las señales se distorsionan o se interrumpen completamente.

Tu cuerpo tiene diferentes tipos de nervios, y cada uno puede verse afectado de manera distinta. Los nervios sensitivos son responsables de las sensaciones que experimentas. Cuando se dañan, puedes sentir dolor, hormigueo o adormecimiento en manos y pies. Muchas personas describen la sensación como caminar sobre algodones o tener alfileres clavándose en la piel.

Los nervios motores controlan el movimiento muscular. Su daño provoca debilidad y dificultad para realizar tareas cotidianas. Puedes notar problemas para abrochar botones, levantar objetos o mantener el equilibrio al caminar. La pérdida de fuerza habitualmente comienza en las extremidades y puede progresar hacia el centro del cuerpo.

Los nervios autonómicos regulan funciones automáticas como la digestión y la sudoración. Cuando se afectan, puedes experimentar problemas digestivos, cambios en la presión arterial o alteraciones en la temperatura corporal. Estos síntomas a menudo pasan desapercibidos inicialmente.

La neuropatía periférica es más común de lo que imaginas. Afecta a personas de todas las edades, aunque es más frecuente en adultos mayores. En México, la diabetes representa un factor clave en el desarrollo de esta condición. Millones de mexicanos viven con diabetes, y muchos desarrollarán algún grado de neuropatía durante su vida. Tu vecino, un familiar o incluso tú podrían estar experimentando estos síntomas sin saberlo.

La diabetes es la causa más frecuente de neuropatía periférica en nuestro país. Cuando los niveles de azúcar en sangre permanecen elevados durante períodos prolongados, literalmente "queman" los nervios poco a poco. Este proceso ocurre gradualmente, razón por la cual muchas personas no notan los síntomas iniciales.

El daño habitualmente comienza en los nervios más largos, que van hacia los pies y las manos. Por eso los síntomas aparecen primero en estas áreas. Una persona con diabetes que no controla adecuadamente sus niveles de glucosa tiene mayor riesgo de desarrollar neuropatía diabética. El control riguroso del azúcar en sangre es fundamental para prevenir o frenar la progresión del daño nervioso.

La neuropatía por diabetes tipo 2 puede desarrollarse silenciosamente durante años. Muchos pacientes solo se dan cuenta cuando los síntomas se vuelven evidentes o molestos. La detección temprana y el manejo apropiado pueden marcar una diferencia significativa en el pronóstico.

Aunque la diabetes es la causa principal, existen otros factores importantes. La deficiencia de vitaminas, especialmente del complejo B, puede dañar los nervios gradualmente. El consumo excesivo de alcohol también provoca neuropatía, ya que las toxinas afectan directamente el tejido nervioso.

Algunos medicamentos, particularmente los utilizados en quimioterapia, pueden causar neuropatía como efecto secundario. Los pacientes en tratamiento contra el cáncer frecuentemente desarrollan síntomas en manos y pies. Las enfermedades autoinmunes como el lupus o la artritis reumatoide también pueden atacar los nervios periféricos.

Las lesiones físicas, infecciones virales y ciertas enfermedades hereditarias representan causas adicionales. Alguien con problemas de alcoholismo crónico o un paciente sometido a quimioterapia puede experimentar dolor neuropático periférico significativo. Identificar la causa específica es crucial para determinar el tratamiento más efectivo.

Los síntomas de la neuropatía periférica varían considerablemente entre personas. La sensación más común es el hormigueo, descrito como "alfileres y agujas" que pinchan constantemente. Puedes experimentar adormecimiento persistente en pies o manos, como si estuvieran constantemente "dormidos".

El dolor neuropático tiene características particulares. Muchos pacientes describen una sensación de ardor o quemazón intensa. Otros experimentan dolor punzante, como descargas eléctricas que aparecen súbitamente. La pérdida de sensibilidad también es frecuente, lo que puede hacer que no sientas bien el suelo al caminar.

La debilidad muscular se manifiesta de diversas formas. Puedes notar que se te caen las cosas de las manos con mayor frecuencia. Subir escaleras se vuelve más difícil, o puedes tropezar más a menudo. Los calambres musculares y los problemas de equilibrio también son manifestaciones comunes. Algunos pacientes pierden la capacidad de detectar cambios de temperatura, lo que puede resultar peligroso.

El diagnóstico comienza con una conversación detallada con tu médico. Te hará muchas preguntas sobre lo que sientes, cuándo comenzaron los síntomas y qué los empeora o mejora. Esta información es fundamental para orientar el diagnóstico.

Durante el examen físico, el doctor revisará tus reflejos y evaluará la sensibilidad en diferentes áreas. Puede usar instrumentos como un diapasón para probar la vibración o filamentos especiales para evaluar el tacto. Estos exámenes simples proporcionan información valiosa sobre el funcionamiento de tus nervios.

Los estudios de conducción nerviosa y la electromiografía miden qué tan bien funcionan tus nervios. Estos exámenes evalúan la "velocidad" con que viajan las señales nerviosas. Aunque pueden ser incómodos, son fundamentales para confirmar el diagnóstico. Los análisis de sangre buscan causas subyacentes como diabetes, deficiencias vitamínicas o enfermedades autoinmunes.

El primer paso siempre es tratar la enfermedad que causa la neuropatía. Si tienes diabetes, controlar los niveles de azúcar en sangre es absolutamente fundamental. Un diabético que comienza a llevar una dieta saludable, hace ejercicio regularmente y toma sus medicamentos puede frenar significativamente la progresión del daño nervioso.

Cuando la neuropatía se debe a deficiencias vitamínicas, los suplementos pueden ser muy efectivos. Las vitaminas del complejo B, especialmente la B12, son cruciales para la salud nerviosa. Si el alcohol es la causa, dejar de beber es esencial para prevenir mayor daño y permitir cierta recuperación.

El dolor neuropático requiere medicamentos específicos. Los analgésicos tradicionales como el paracetamol o ibuprofeno habitualmente no proporcionan alivio significativo. Existen medicinas especializadas que "calman" los nervios hiperactivos y reducen las señales de dolor anormales.

Los anticonvulsivos y ciertos antidepresivos han demostrado efectividad para el dolor neuropático. Estos medicamentos no se usan para tratar epilepsia o depresión en este contexto, sino por sus propiedades específicas para modular la actividad nerviosa. Tu médico determinará cuál es el más apropiado para tu situación particular.

Es importante entender que encontrar el medicamento correcto puede tomar tiempo. Un doctor puede explicarte por qué un medicamento diferente al que esperabas es necesario para tu tipo de dolor. La paciencia durante este proceso de ajuste es fundamental para lograr el mejor resultado.

La fisioterapia desempeña un papel crucial en el manejo de la neuropatía. Los ejercicios específicos fortalecen los músculos debilitados y mejoran el equilibrio. Un fisioterapeuta puede mostrarte ejercicios seguros y efectivos adaptados a tus limitaciones específicas.

El ejercicio suave y regular beneficia enormemente a los pacientes con neuropatía. Caminar, nadar o hacer ejercicios en agua tibia mejoran la circulación sanguínea hacia los nervios. Estas actividades también ayudan a mantener la fuerza muscular y la flexibilidad.

El cuidado meticuloso de los pies es especialmente importante si eres diabético. La pérdida de sensibilidad puede hacer que no notes heridas o infecciones. Revisar diariamente tus pies, usar calzado apropiado y mantener una higiene excelente previene complicaciones graves. Las terapias complementarias como acupuntura, masajes terapéuticos y técnicas de relajación pueden proporcionar alivio adicional para algunos pacientes.

La prevención de la neuropatía periférica se centra en mantener un estilo de vida saludable. Controlar tu nivel de azúcar si tienes diabetes es la medida preventiva más importante. Esto incluye seguir una dieta balanceada, hacer ejercicio regularmente y tomar los medicamentos según las indicaciones médicas.

Una alimentación rica en vitaminas del complejo B, antioxidantes y ácidos grasos omega-3 nutre los nervios. Evitar el consumo excesivo de alcohol y no fumar protege el sistema nervioso del daño tóxico. El ejercicio regular mejora la circulación y mantiene los nervios saludables. Una persona que lleva un estilo de vida saludable tiene menor riesgo de desarrollar neuropatía.

Aunque la neuropatía periférica no siempre se cura completamente, la mayoría de las personas pueden manejar efectivamente sus síntomas. Con el tratamiento adecuado, es posible mantener una buena calidad de vida y continuar realizando actividades importantes.

La detección temprana marca una diferencia significativa en el pronóstico. Cuando se identifica y trata en etapas iniciales, es posible frenar la progresión y prevenir complicaciones graves. Aprender a manejar el dolor y adaptar las actividades diarias forma parte del proceso de vivir bien con esta condición. Muchas personas, a pesar de tener neuropatía, siguen activas, trabajan y disfrutan de sus familias.

Si eres derechohabiente del IMSS, puedes acudir a tu clínica familiar para solicitar referencia a un especialista. El proceso habitualmente toma entre 4 a 8 semanas para conseguir cita con neurología o medicina interna. En el ISSSTE, los trabajadores del gobierno tienen acceso similar, aunque los tiempos pueden variar según la región. Las personas sin seguro pueden acceder a servicios básicos a través del INSABI, aunque la disponibilidad de especialistas es más limitada.

El Instituto Nacional de Neurología y Neurocirugía "Manuel Velasco Suárez" en Ciudad de México es el centro de referencia nacional para casos complejos. También destacan el Hospital General de México, el Hospital Civil de Guadalajara y el Hospital Universitario de Monterrey. Estos centros manejan casos difíciles pero requieren referencia médica y pueden tener listas de espera considerables.

En el sector privado, una consulta con neurólogo cuesta entre $800 y $2,500 pesos, dependiendo de la experiencia del médico y la ciudad. Los estudios diagnósticos como electromiografía oscilan entre $3,000 y $8,000 pesos. Los medicamentos para dolor neuropático van desde $500 hasta $3,000 pesos mensuales, según el tipo y la dosis requerida. La fisioterapia especializada cuesta aproximadamente $800 a $1,500 pesos por sesión.

La Academia Mexicana de Neurología mantiene un directorio de especialistas certificados en su sitio web. Existen asociaciones de pacientes diabéticos que ofrecen apoyo y orientación. Los principales desafíos incluyen tiempos de espera prolongados en el sector público, acceso limitado en zonas rurales y desabasto ocasional de medicamentos especializados en instituciones públicas.