Metástasis: Qué es y Cómo Ocurre

La metástasis es un proceso complejo donde las células cancerosas adquieren la capacidad de separarse del tumor original, viajar a través del cuerpo y establecer nuevos tumores en órganos distantes. Este proceso requiere que las células cancerosas desarrollen múltiples habilidades: desprenderse del tumor primario, invadir tejidos cercanos, entrar al sistema circulatorio o linfático, sobrevivir en la circulación, salir de los vasos sanguíneos en un sitio distante, y finalmente crecer en el nuevo ambiente.

Es importante distinguir entre invasión local, donde el cáncer se extiende a tejidos adyacentes, y metástasis verdadera, donde se forman tumores en sitios distantes. La metástasis puede ocurrir a través de tres rutas principales: linfática (a través de ganglios linfáticos), hematógena (a través del torrente sanguíneo), y por siembra (extensión directa a cavidades corporales).

No todos los cánceres tienen la misma propensión a hacer metástasis. Factores como el tipo de cáncer, grado de diferenciación, tamaño del tumor, y presencia de ciertos marcadores moleculares influyen en el riesgo metastásico. Los cánceres más agresivos o indiferenciados tienden a metastatizar más frecuentemente y temprano en su evolución.

La ubicación del tumor primario también importa. Órganos con rica vascularización o drenaje linfático pueden facilitar la diseminación. Además, factores del huésped como edad, estado inmunológico, y presencia de otras enfermedades pueden influir en la capacidad del cáncer para establecer metástasis. En el contexto mexicano, factores como nutrición, acceso a atención médica temprana, y presencia de comorbilidades pueden afectar el riesgo y detección de enfermedad metastásica.

Ciertos órganos son sitios frecuentes de metástasis debido a sus características anatómicas y fisiológicas. Los pulmones son el sitio más común de metástasis porque reciben todo el retorno venoso del cuerpo, actuando como un 'filtro' para células cancerosas circulantes. El hígado es otro sitio frecuente, especialmente para cánceres gastrointestinales, debido a su rica vascularización y función de filtrado.

Los huesos son sitios comunes para cánceres de mama, próstata, pulmón, riñón y tiroides. Las metástasis óseas pueden ser osteoblásticas (formación de hueso), osteolíticas (destrucción de hueso), o mixtas. El cerebro puede ser afectado por melanoma, cáncer de pulmón, mama, colon y riñón. Cada sitio de metástasis presenta desafíos específicos de tratamiento y requiere enfoques multidisciplinarios.

Diferentes tipos de cáncer tienen patrones característicos de metástasis. El cáncer de mama frecuentemente metastatiza a huesos, pulmones, hígado y cerebro. El cáncer de próstata tiene predilección por huesos, especialmente columna vertebral y pelvis. El cáncer de pulmón puede metastatizar a prácticamente cualquier órgano, pero frecuentemente afecta cerebro, huesos, hígado y el pulmón contralateral.

El cáncer colorrectal típicamente metastatiza primero al hígado debido al drenaje venoso portal, aunque también puede afectar pulmones y peritoneo. El melanoma es conocido por su capacidad de metastatizar a sitios inusuales y tiene particular afinidad por el cerebro. En México, conocer estos patrones ayuda a médicos y pacientes a entender los síntomas que requieren evaluación y los estudios de seguimiento apropiados.

La detección de metástasis requiere una combinación de vigilancia clínica y estudios de imagen. Los síntomas pueden incluir dolor óseo persistente, dificultad respiratoria, dolor abdominal, cambios neurológicos, o síntomas constitucionales como pérdida de peso y fatiga. Sin embargo, las metástasis pequeñas pueden ser asintomáticas.

Los estudios de imagen son fundamentales para la detección. La tomografía computarizada (TAC) de tórax, abdomen y pelvis es el estudio más utilizado para evaluar metástasis pulmonares y abdominales. El PET-CT combina información anatómica y metabólica, siendo particularmente útil para detectar metástasis pequeñas. La resonancia magnética es superior para evaluar metástasis cerebrales y algunas metástasis hepáticas. El gammagrama óseo sigue siendo útil para detectar metástasis óseas, aunque el PET-CT está ganando preferencia.

El tratamiento de la enfermedad metastásica ha evolucionado significativamente. Tradicionalmente considerado incurable, ahora existen múltiples opciones que pueden prolongar la vida y mejorar la calidad de vida. El tratamiento sistémico incluye quimioterapia, terapias dirigidas, inmunoterapia, y terapias hormonales, dependiendo del tipo de cáncer y características moleculares.

Los tratamientos locales pueden ser apropiados para metástasis limitadas (oligometástasis). La cirugía de metástasis, especialmente hepáticas y pulmonares, puede ser curativa en casos seleccionados. La radioterapia estereotáctica puede tratar metástasis cerebrales y otras localizaciones con alta precisión. En México, el acceso a estos tratamientos varía, con mayor disponibilidad en centros especializados como el Instituto Nacional de Cancerología y hospitales de tercer nivel del IMSS e ISSSTE.