Mareos y Vértigo: Entiende la Diferencia y Encuentra Soluciones en México

Los mareos constituyen una sensación amplia de desorientación espacial que puede manifestarse de diferentes formas. Cuando experimentas mareos, puedes sentir aturdimiento, como si fueras a desmayarte, o una sensación de inestabilidad al caminar. Es común describir esta experiencia como tener la "cabeza ligera" o sentir que el suelo se mueve bajo tus pies, aunque no percibas que las cosas giren a tu alrededor.

Esta inestabilidad puede intensificarse al levantarte rápidamente de la cama o al cambiar de posición bruscamente. Muchas personas describen los mareos como una sensación de flotar o de no estar completamente conectado con el suelo. A diferencia del vértigo, los mareos no involucran la percepción de movimiento rotatorio, sino más bien una sensación general de desequilibrio que puede hacerte sentir inseguro al moverte.

El vértigo representa una condición más específica y definida que los mareos generales. Se caracteriza por la falsa percepción de que tú o tu entorno están girando o moviéndose, cuando en realidad permanecen estáticos. Esta sensación puede ser tan intensa que te resulte difícil mantenerte de pie o caminar sin apoyo.

El vértigo frecuentemente se acompaña de náuseas, vómitos y sudoración profusa, síntomas que pueden ser muy incapacitantes. La intensidad de esta sensación rotatoria puede variar desde una ligera percepción de movimiento hasta una sensación abrumadora que te obliga a acostarte inmediatamente. Los episodios pueden durar desde segundos hasta horas, y típicamente empeoran con los movimientos de la cabeza o los cambios de posición.

El sistema vestibular, ubicado en el oído interno, funciona como el centro de control del equilibrio corporal. Este complejo sistema está compuesto por estructuras especializadas llamadas canales semicirculares y órganos otolíticos, que contienen pequeños cristales de carbonato de calcio y células sensoriales que detectan los movimientos de la cabeza y la posición del cuerpo en el espacio.

Cuando mueves la cabeza o cambias de posición, estos sensores envían señales precisas al cerebro a través del nervio vestibular. El cerebro procesa esta información junto con datos visuales de tus ojos y información propioceptiva de tus músculos y articulaciones para mantener tu equilibrio y orientación espacial. Este proceso normalmente ocurre de manera automática e inconsciente, permitiéndote moverte con confianza y estabilidad.

Cuando algún componente de este sistema falla o envía información incorrecta, el cerebro recibe señales contradictorias que interpreta como movimiento, generando las sensaciones de mareo o vértigo. La precisión de este sistema es tan importante que incluso pequeñas alteraciones pueden producir síntomas significativos que afectan tu capacidad para realizar actividades cotidianas.

Los trastornos vestibulares periféricos representan la causa más común de vértigo y se originan en el oído interno o en el nervio vestibular. El vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB) encabeza esta lista, afectando aproximadamente al 50% de las personas mayores de 50 años. Esta condición ocurre cuando los cristales de calcio del oído interno se desplazan de su posición normal hacia los canales semicirculares, generando señales erróneas de movimiento.

La neuritis vestibular constituye otra causa importante, resultando de la inflamación del nervio vestibular, frecuentemente después de una infección viral. Los pacientes experimentan vértigo intenso y prolongado que puede durar días, acompañado de náuseas severas y dificultad para mantener el equilibrio. La enfermedad de Ménière, aunque menos común, produce episodios recurrentes de vértigo asociados con pérdida auditiva fluctuante, zumbido en el oído y sensación de presión.

Estos trastornos periféricos típicamente se caracterizan por síntomas que empeoran con los movimientos de la cabeza y pueden asociarse con náuseas intensas. El diagnóstico frecuentemente puede establecerse mediante maniobras específicas realizadas en el consultorio médico, y muchos casos responden bien a tratamientos dirigidos.

Los trastornos vestibulares centrales, aunque menos frecuentes, requieren atención médica más urgente ya que involucran el sistema nervioso central. La migraña vestibular representa una causa cada vez más reconocida de vértigo recurrente, donde los episodios de vértigo pueden ocurrir con o sin dolor de cabeza típico de migraña.

Los problemas de circulación cerebral, particularmente en el territorio vertebrobasilar que irriga las estructuras del equilibrio en el tronco cerebral, pueden causar vértigo súbito acompañado de otros síntomas neurológicos como visión doble, dificultad para hablar o debilidad. Otras condiciones neurológicas como la esclerosis múltiple o tumores cerebrales pueden manifestarse inicialmente con trastornos del equilibrio.

Los trastornos centrales frecuentemente se distinguen por vértigo que persiste sin cambios con el movimiento de la cabeza, puede durar semanas o meses, y se acompaña de otros síntomas neurológicos. Estos casos requieren evaluación neurológica especializada y estudios de imagen cerebral para establecer el diagnóstico correcto.

Múltiples condiciones médicas pueden causar mareos sin involucrar directamente el sistema vestibular. La hipotensión ortostática, donde la presión arterial disminuye al ponerse de pie, representa una causa muy común, especialmente en adultos mayores o personas que toman ciertos medicamentos para la presión arterial.

Los trastornos metabólicos como la diabetes mal controlada, la anemia o los desequilibrios electrolíticos pueden manifestarse con mareos persistentes. La deshidratación, particularmente común en climas cálidos como el de muchas regiones de México, puede causar mareos significativos que mejoran con la rehidratación adecuada.

Los efectos secundarios de medicamentos constituyen otra causa importante, especialmente sedantes, anticonvulsivos, antidepresivos y algunos antibióticos. Los trastornos de ansiedad también pueden manifestarse con mareos, creando un ciclo donde la preocupación por los síntomas intensifica la sensación de inestabilidad. La neuropatía periférica, común en diabéticos, afecta la información sensorial que llega al cerebro, contribuyendo a problemas de equilibrio.

El diagnóstico de los trastornos del equilibrio comienza con una historia clínica detallada donde tu descripción precisa de los síntomas proporciona pistas fundamentales. El médico necesita entender exactamente cómo experimentas el mareo o vértigo: si sientes que giras tú o que gira el entorno, cuánto duran los episodios, qué los desencadena y qué otros síntomas los acompañan.

El examen físico incluye la evaluación de tus oídos para detectar infecciones o acumulación de cerumen, pruebas de audición básicas y observación de movimientos oculares anormales llamados nistagmo. El médico realizará maniobras específicas como la prueba de Dix-Hallpike para el diagnóstico de vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB), donde te moverá rápidamente de posición sentada a acostada con la cabeza girada para reproducir el vértigo.

Las pruebas de equilibrio en el consultorio incluyen caminar en línea recta, mantenerse de pie con los ojos cerrados y pruebas de coordinación. Estas evaluaciones simples pero informativas pueden revelar patrones específicos que orientan hacia el diagnóstico correcto y determinan si se necesitan estudios adicionales más especializados.

Cuando la historia clínica y el examen físico no proporcionan un diagnóstico claro, las pruebas especializadas pueden ser necesarias. La videonistagmografía (VNG) representa el estudio más común, donde se colocan gafas especiales con cámaras que registran los movimientos oculares mientras se realizan diferentes maniobras y estimulaciones.

La audiometría evalúa la función auditiva, importante porque muchos trastornos vestibulares se asocian con pérdida de audición. Las pruebas calóricas, donde se introduce agua tibia y fría en los oídos, evalúan la función de cada oído interno por separado. Estas pruebas pueden ser incómodas temporalmente pero proporcionan información valiosa sobre la localización del problema.

En casos donde se sospecha una causa central, la resonancia magnética del cerebro puede ser necesaria para visualizar las estructuras del tronco cerebral y descartar tumores, accidentes cerebrovasculares u otras lesiones. Los estudios de laboratorio pueden incluir análisis de sangre para detectar anemia, problemas de tiroides o diabetes que puedan contribuir a los síntomas.

El tratamiento del vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB) se basa en maniobras de reposicionamiento específicas que mueven los cristales desplazados de vuelta a su ubicación correcta. La maniobra de Epley, realizada por un profesional entrenado, tiene una tasa de éxito superior al 80% en una sola sesión para el VPPB del canal posterior. Estas maniobras son seguras, no requieren medicamentos y proporcionan alivio inmediato en la mayoría de los casos.

Para la neuritis vestibular, los corticosteroides administrados tempranamente pueden acelerar la recuperación y reducir el daño permanente al nervio vestibular. Los medicamentos para el vértigo y sus efectos secundarios como la meclizina o el dimenhidrinato pueden proporcionar alivio sintomático temporal, pero no deben usarse por períodos prolongados ya que pueden retrasar la compensación natural del cerebro.

El tratamiento de la enfermedad de Ménière incluye modificaciones dietéticas como la reducción de sodio y cafeína, diuréticos para reducir la retención de líquidos, y en casos severos, procedimientos más invasivos. La migraña vestibular responde a medicamentos preventivos para migraña y modificaciones del estilo de vida que incluyen identificar y evitar desencadenantes específicos.

La rehabilitación vestibular representa un componente fundamental del tratamiento que ayuda al cerebro a adaptarse y compensar los problemas del sistema vestibular. Esta terapia especializada incluye ejercicios de habituación que gradualmente exponen al paciente a movimientos que provocan síntomas, permitiendo que el cerebro se acostumbre y reduzca la respuesta anormal.

Los ejercicios de rehabilitación vestibular en casa incluyen movimientos específicos de cabeza y ojos para mejorar la estabilización de la mirada, ejercicios de equilibrio progresivos y actividades de coordinación. Un fisioterapeuta especializado en rehabilitación vestibular diseña un programa personalizado basado en tus síntomas específicos y limitaciones funcionales.

La terapia típicamente progresa desde ejercicios simples realizados mientras estás sentado hasta actividades más complejas que involucran caminar, girar y realizar tareas duales. La consistencia en realizar los ejercicios es crucial para el éxito, y la mayoría de los pacientes experimentan mejorías significativas en 6 a 8 semanas de terapia regular.

En el sistema público de salud mexicano, los derechohabientes del IMSS pueden acceder a atención para trastornos del equilibrio iniciando con su médico familiar, quien realizará la evaluación inicial y, si es necesario, referirá a neurología u otorrinolaringología. Los tiempos de espera para consulta especializada varían entre 4 a 12 semanas dependiendo de la unidad médica y la urgencia del caso. El ISSSTE ofrece servicios similares para trabajadores del gobierno, mientras que el INSABI proporciona cobertura para población sin seguridad social, aunque la disponibilidad de especialistas puede ser limitada en algunas regiones.

Las instituciones especializadas de referencia incluyen el Instituto Nacional de Neurología y Neurocirugía "Manuel Velasco Suárez" en Ciudad de México, reconocido por su expertise en trastornos vestibulares complejos. El Hospital General de México y el Hospital de Especialidades del Centro Médico Nacional Siglo XXI también cuentan con servicios especializados. En estados como Jalisco, Nuevo León y Puebla, los hospitales universitarios ofrecen atención de alta calidad con programas de residencia en neurología.

En el sector privado, una consulta inicial con neurólogo oscila entre $800 y $2,500 pesos, mientras que la consulta con otoneurólogo puede costar $1,200 a $3,000 pesos. Los estudios diagnósticos especializados como videonistagmografía cuestan entre $3,000 y $6,000 pesos, y la resonancia magnética cerebral entre $8,000 y $15,000 pesos. Las sesiones de rehabilitación vestibular tienen un costo promedio de $800 a $2,000 pesos, con tratamientos completos que pueden requerir 10 a 20 sesiones.

Los desafíos del sistema incluyen la concentración de especialistas en grandes ciudades, creando barreras de acceso para población rural. La Academia Mexicana de Neurología mantiene un directorio de especialistas certificados, y organizaciones como la Asociación Mexicana de Otorrinolaringología proporcionan recursos educativos. El desabasto ocasional de medicamentos especializados en el sector público puede requerir compra privada, con costos mensuales que van desde $500 para medicamentos genéricos hasta $3,000 pesos para tratamientos especializados.