ERGE: ¿Por qué me arde la garganta y qué puedo hacer?

El esófago es un conducto muscular que transporta alimentos al estómago. Al final de este tubo existe una válvula especial llamada esfínter esofágico inferior, que actúa como una puerta de seguridad. Normalmente, esta "puerta" se abre para permitir que la comida entre al estómago y luego se cierra herméticamente.

Cuando el esfínter no funciona correctamente, el contenido ácido del estómago regresa hacia el esófago. Piensa en una tapa de botella que no cierra bien: el líquido se derrama hacia donde no debería estar. El esófago no está diseñado para resistir el ácido gástrico, por lo que se irrita y produce esa sensación de ardor característica. La disfunción del esfínter esofágico inferior permite el reflujo ácido y puede ocurrir por debilitamiento del músculo, relajación inadecuada o presión excesiva en el abdomen.

La pirosis (ardor) y la regurgitación son síntomas comunes de la ERGE. La pirosis es esa sensación de ardor que sube desde el estómago hacia el pecho y la garganta. Habitualmente empeora después de comer, especialmente con comidas abundantes o picantes. Muchas personas describen esta molestia como "fuego" que asciende por el pecho.

La regurgitación es otro síntoma frecuente pero menos conocido. Consiste en sentir que la comida o un líquido amargo regresa a la boca sin esfuerzo de vómito. Puedes experimentar un sabor ácido o metálico persistente, especialmente al despertar por las mañanas.

Síntomas menos obvios incluyen tos crónica que no mejora con medicamentos para la gripe, ronquera matutina sin haber gritado, dolor de garganta recurrente y sensación de tener algo atorado en la garganta. Algunas personas desarrollan problemas dentales por la exposición constante al ácido.

Ciertos alimentos actúan como desencadenantes del reflujo gastroesofágico. Alimentos grasosos, fritos, picantes, chocolate, menta, cítricos, tomate y cafeína pueden empeorar los síntomas, ya que relajan el esfínter esofágico y aumentan la producción de ácido.

El sobrepeso y la obesidad aumentan la presión abdominal, facilitando el reflujo. Esta presión mecánica hace que el esfínter trabaje contra una fuerza mayor, facilitando el reflujo. Perder incluso unos pocos kilos puede generar mejorías significativas.

Fumar y beber alcohol debilitan el esfínter esofágico inferior. El tabaco también reduce la producción de saliva, que normalmente ayuda a neutralizar el ácido. Cenar abundantemente y acostarse inmediatamente después facilita el reflujo, permitiendo que la gravedad trabaje en contra y el ácido ascienda más fácilmente hacia el esófago.

El diagnóstico de ERGE se basa en síntomas y respuesta al tratamiento inicial. Tu gastroenterólogo te preguntará sobre la frecuencia del ardor, qué lo desencadena y cómo afecta tu vida diaria. Si los síntomas son típicos y mejoran con medicamentos, es posible que no necesites estudios adicionales inmediatamente.

La endoscopia superior es necesaria para síntomas severos, no respuesta al tratamiento o señales de alarma como dificultad para tragar. Este procedimiento utiliza una cámara flexible delgada para examinar directamente el esófago y detectar inflamación, úlceras o cambios en el tejido.

La pH-metría ambulatoria mide la acidez esofágica durante 24 horas mediante un pequeño sensor. Esta prueba confirma si realmente hay reflujo ácido excesivo y ayuda a correlacionar los síntomas con los episodios de reflujo. Resulta especialmente útil cuando el diagnóstico no está claro o antes de considerar cirugía.

Modificaciones del estilo de vida (elevar cabecera de la cama, evitar acostarse después de comer) son la base del tratamiento. Elevar la cabecera de tu cama entre 15 y 20 centímetros ayuda a que la gravedad mantenga el ácido en el estómago durante la noche. Evita acostarte inmediatamente después de comer; espera al menos tres horas antes de ir a la cama.

Los antiácidos proporcionan alivio rápido pero temporal al neutralizar el ácido ya presente en el estómago. Son útiles para síntomas ocasionales, pero no previenen la producción continua de ácido. Puedes usarlos cuando sientes ardor, pero no son suficientes para el tratamiento a largo plazo de la ERGE.

Los inhibidores de bomba de protones (IBP) son el tratamiento médico más efectivo para la ERGE. Estos medicamentos bloquean la producción de ácido en el estómago, permitiendo que el esófago sane. Habitualmente se toman una vez al día, preferiblemente 30 minutos antes del desayuno. El alivio completo puede tardar varios días en manifestarse.

La exposición prolongada al ácido gástrico puede causar esofagitis, una inflamación del revestimiento esofágico que genera dolor y dificultad para tragar. En casos severos, pueden formarse úlceras esofágicas que sangran o perforan. Esta inflamación crónica es como una herida que no puede cicatrizar adecuadamente debido a la irritación constante.

El tejido inflamado puede formar cicatrices y crear estrechamiento del esófago, conocido como estenosis esofágica. Esta complicación hace que tragar alimentos sólidos se vuelva progresivamente más difícil. Los pacientes notan que primero tienen problemas con carnes, luego con otros sólidos y eventualmente incluso con líquidos.

El esófago de Barrett es una complicación preocupante que aumenta el riesgo de adenocarcinoma esofágico. En esta condición, el revestimiento normal del esófago se transforma en un tipo de tejido similar al del intestino. Aunque no causa síntomas por sí mismo, aumenta el riesgo de desarrollar adenocarcinoma esofágico, un tipo de cáncer. Los pacientes con esófago de Barrett requieren vigilancia endoscópica regular para detectar cambios precancerosos tempranamente.

El sistema de salud público mexicano (IMSS, ISSSTE) ofrece cobertura para el tratamiento de la ERGE. En el IMSS, puedes acceder a consultas de gastroenterología mediante referencia de tu médico familiar. Los tiempos de espera para especialistas varían entre 2 y 6 meses, dependiendo de la urgencia y la región. El ISSSTE cuenta con servicios similares en sus centros médicos nacionales, con clínicas especializadas en gastroenterología en las principales ciudades del país.

Instituciones especializadas en México incluyen el Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición Salvador Zubirán, reconocido como centro de excelencia en gastroenterología a nivel nacional. El Hospital General de México y el Centro Médico Nacional Siglo XXI ofrecen servicios completos de endoscopia y cirugía gastrointestinal. En estados como Jalisco, el Hospital Civil y en Nuevo León, el Hospital Universitario, proporcionan atención gastroenterológica de alta calidad.

Los costos en el sector privado varían para consultas, endoscopias, pH-metrías y medicamentos. Una consulta con gastroenterólogo oscila entre $800 y $2,500 pesos. La endoscopia superior cuesta entre $8,000 y $15,000 pesos, mientras que estudios como la pH-metría pueden alcanzar los $12,000 pesos. Los medicamentos inhibidores de bomba de protones tienen un costo mensual de $300 a $2,000 pesos, dependiendo de la marca y dosis requerida.

La Asociación Mexicana de Gastroenterología y la Asociación Mexicana de Endoscopia Gastrointestinal ofrecen directorios de especialistas certificados y programas educativos para pacientes. Estas organizaciones también proporcionan información actualizada sobre avances en el tratamiento de la ERGE y facilitan el acceso a grupos de apoyo para pacientes con enfermedades digestivas crónicas.