Pancreatitis: Cuando tu Páncreas se Inflama y Duele Mucho

El páncreas es un órgano alargado ubicado detrás del estómago, en la parte superior del abdomen. Esta glándula cumple dos funciones esenciales para tu organismo. Primero, produce enzimas digestivas que descomponen las grasas, proteínas y carbohidratos que consumes diariamente. Segundo, fabrica insulina, la hormona que regula los niveles de azúcar en tu sangre.

Cuando ocurre una inflamación del páncreas, estas funciones vitales se ven comprometidas. Las enzimas digestivas, que normalmente se activan en el intestino delgado, comienzan a funcionar prematuramente dentro del propio páncreas. Este proceso anormal causa irritación, hinchazón y daño a los tejidos pancreáticos, generando el cuadro clínico conocido como pancreatitis.

Los cálculos biliares representan la causa más frecuente de pancreatitis aguda en México. Estas pequeñas formaciones sólidas pueden obstruir el conducto pancreático, impidiendo que las enzimas digestivas fluyan normalmente hacia el intestino. Esta obstrucción provoca que las enzimas se acumulen y se activen dentro del páncreas, desencadenando la inflamación.

El consumo excesivo de alcohol constituye otra causa principal, especialmente en casos de pancreatitis crónica. El alcohol daña progresivamente las células pancreáticas y altera la composición de las secreciones digestivas. Los niveles elevados de triglicéridos en sangre también pueden desencadenar episodios de pancreatitis, particularmente cuando superan los 1,000 mg/dL. Otras causas incluyen ciertos medicamentos, infecciones virales, traumatismos abdominales y factores genéticos hereditarios.

La pancreatitis aguda se caracteriza por una aparición repentina e inesperada. Los síntomas surgen de manera abrupta, generalmente después de una comida abundante en grasas o un episodio de consumo de alcohol. El dolor abdominal severo constituye el síntoma principal, ubicándose típicamente en la parte superior del abdomen y irradiándose hacia la espalda.

Esta condición requiere hospitalización inmediata debido a sus potenciales complicaciones graves. Durante un episodio agudo, el páncreas puede desarrollar necrosis tisular, formación de pseudoquistes o incluso falla de múltiples órganos. La mayoría de los casos de pancreatitis aguda se resuelven completamente con tratamiento adecuado, aunque los episodios severos pueden tener consecuencias duraderas.

La pancreatitis crónica representa un proceso inflamatorio persistente que causa daño permanente al páncreas. A diferencia de la forma aguda, esta condición se desarrolla gradualmente a lo largo de meses o años. El tejido pancreático normal se reemplaza progresivamente por tejido cicatricial, reduciendo la capacidad del órgano para producir enzimas digestivas e insulina.

Los pacientes con pancreatitis crónica experimentan dolor abdominal recurrente o constante, que puede variar en intensidad. Con el tiempo, desarrollan insuficiencia pancreática exocrina, manifestándose como dificultad para digerir grasas y absorber nutrientes. Muchos pacientes también desarrollan diabetes debido a la destrucción de las células productoras de insulina. Esta forma de pancreatitis es irreversible y requiere manejo médico de por vida.

El dolor abdominal intenso en la región epigástrica representa el síntoma cardinal de la pancreatitis aguda. Este dolor típicamente se irradia hacia la espalda, formando una banda de molestia que rodea la parte superior del torso. Los pacientes describen una sensación punzante o quemante que empeora al acostarse boca arriba y mejora ligeramente al inclinarse hacia adelante.

Las náuseas y vómitos acompañan frecuentemente al dolor, siendo persistentes y proporcionando poco alivio. La fiebre puede desarrollarse como respuesta inflamatoria, junto con taquicardia y sudoración. En casos severos, pueden aparecer signos de ictericia si existe obstrucción biliar concomitante. El abdomen se vuelve sensible al tacto y puede presentar distensión debido a la inflamación interna.

La pancreatitis crónica presenta un patrón sintomático diferente, caracterizado por dolor abdominal persistente o episódico. Este dolor puede ser menos intenso que en la forma aguda, pero más constante y debilitante. Los pacientes experimentan molestias que interfieren significativamente con sus actividades diarias y calidad de vida.

La malabsorción de grasas produce heces características: voluminosas, grasosas, malolientes y que flotan en el agua. Esta esteatorrea indica que el páncreas no produce suficientes enzimas digestivas para descomponer adecuadamente las grasas alimentarias. La pérdida de peso inexplicable ocurre gradualmente, a pesar de mantener un apetito normal. Cuando se desarrolla diabetes pancreática, aparecen síntomas adicionales como sed excesiva, micción frecuente y fatiga.

El diagnóstico de pancreatitis requiere la presencia de al menos dos de tres criterios específicos. Primero, dolor abdominal característico que se localiza en el epigastrio y se irradia hacia la espalda. Segundo, elevación de enzimas pancreáticas en sangre, específicamente amilasa y lipasa, con niveles al menos tres veces superiores al límite normal.

Los estudios de imagen complementan la evaluación clínica y de laboratorio. La tomografía computarizada abdominal con contraste proporciona información detallada sobre la anatomía pancreática, identificando inflamación, necrosis o complicaciones. La resonancia magnética puede ser útil en casos específicos, mientras que la ecografía abdominal ayuda a detectar cálculos biliares como posible causa desencadenante.

El manejo de la pancreatitis aguda se centra en medidas de soporte y control de complicaciones. La reposición agresiva de líquidos intravenosos constituye el pilar fundamental del tratamiento, ayudando a mantener la perfusión pancreática y prevenir la falla renal. Los pacientes requieren hospitalización para monitoreo continuo de signos vitales y función orgánica.

El control del dolor demanda analgésicos potentes, frecuentemente opioides, administrados de manera programada para mantener el confort del paciente. El soporte nutricional varía según la severidad: casos leves pueden tolerar dieta oral gradual, mientras que casos severos requieren nutrición parenteral o enteral. El tratamiento de la causa subyacente, como la extracción de cálculos biliares mediante colangiopancreatografía retrógrada endoscópica, puede ser necesario.

La prevención de la pancreatitis se enfoca en modificar los factores de riesgo controlables. Evitar el consumo de alcohol representa la medida preventiva más importante, especialmente para personas con antecedentes de pancreatitis previa. Incluso cantidades moderadas de alcohol pueden desencadenar episodios recurrentes en individuos susceptibles.

Mantener una dieta baja en grasas saturadas y triglicéridos ayuda a reducir el riesgo de pancreatitis por hiperlipidemia. El control del peso corporal mediante ejercicio regular y alimentación balanceada contribuye a la salud pancreática general. Los pacientes con cálculos biliares deben considerar la colecistectomía preventiva, especialmente si han experimentado síntomas biliares previos. El manejo adecuado de la diabetes y otras condiciones metabólicas también forma parte integral de la prevención.

El sistema de salud mexicano ofrece múltiples opciones para el tratamiento de pancreatitis, desde instituciones públicas hasta centros especializados privados. El Instituto Mexicano del Seguro Social proporciona atención integral a través de sus unidades de gastroenterología, con servicios que incluyen consulta especializada, estudios diagnósticos y hospitalización. Los derechohabientes pueden acceder a endoscopia terapéutica y cirugía pancreática en hospitales de alta especialidad como el Centro Médico Nacional Siglo XXI.

El ISSSTE mantiene servicios de gastroenterología en sus principales centros médicos, ofreciendo tratamiento completo para pancreatitis aguda y crónica. Los tiempos de espera para consulta especializada varían entre 4 a 8 semanas, mientras que las urgencias reciben atención inmediata. El INSABI proporciona cobertura para medicamentos básicos y procedimientos diagnósticos en hospitales públicos estatales.

El Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición Salvador Zubirán representa el centro de referencia nacional para enfermedades pancreáticas complejas. Su departamento de gastroenterología maneja casos de pancreatitis severa, pancreatitis hereditaria y complicaciones quirúrgicas. El Hospital General de México y hospitales estatales como el Hospital Civil de Guadalajara ofrecen servicios especializados con costos accesibles.

En el sector privado, los costos varían considerablemente según la ciudad y el hospital. Una consulta con gastroenterólogo oscila entre $1,200 y $3,000 pesos. Los estudios diagnósticos incluyen tomografía abdominal ($4,000 a $8,000), resonancia magnética pancreática ($8,000 a $15,000) y colangiopancreatografía por resonancia ($10,000 a $18,000). La hospitalización por pancreatitis aguda puede costar entre $50,000 y $200,000 pesos, dependiendo de la severidad y duración. Los medicamentos para manejo crónico, incluyendo enzimas pancreáticas y analgésicos, representan un gasto mensual de $2,000 a $8,000 pesos.