Hígado Graso No Alcohólico (MASLD): La Epidemia Silenciosa en México

La comunidad médica internacional cambió recientemente el nombre de esta enfermedad. Lo que antes conocíamos como enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD) ahora se denomina enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD). Este cambio no es solo cosmético. Refleja una comprensión más profunda de la enfermedad y su relación directa con problemas metabólicos como la diabetes y la obesidad.

El nuevo término MASLD es más preciso porque describe exactamente qué sucede en tu cuerpo. La esteatosis hepática significa acumulación de grasa en el hígado. Cuando esta acumulación supera el 5% del peso total del órgano y se asocia con alteraciones metabólicas, estamos ante MASLD. Esta nueva nomenclatura ayuda a los médicos a identificar mejor a los pacientes en riesgo y desarrollar tratamientos más específicos.

MASLD no es una condición única, sino un espectro de enfermedades que pueden progresar gradualmente. La primera etapa es la esteatosis simple, donde el hígado acumula grasa pero mantiene su función normal. En esta fase, muchas personas no experimentan síntomas y pueden vivir años sin saber que tienen la condición.

La progresión puede llevar a esteatohepatitis no alcohólica (NASH), donde además de la grasa aparece inflamación. Esta inflamación daña las células hepáticas y puede generar cicatrización del tejido, conocida como fibrosis. Si la fibrosis avanza, puede desarrollarse cirrosis hepática, una condición grave donde el hígado pierde su capacidad de funcionar adecuadamente. En casos extremos, puede aparecer cáncer hepático o requerirse un trasplante de hígado.

México enfrenta una crisis silenciosa de salud hepática. La prevalencia de hígado graso en México es aproximadamente uno de cada tres adultos, superando el promedio mundial del 25-30%. Esta prevalencia elevada coloca a nuestro país entre las naciones más afectadas por esta condición, junto con Estados Unidos y algunos países del Medio Oriente.

Las cifras son especialmente preocupantes en poblaciones urbanas, donde el estilo de vida sedentario y la alimentación procesada son más comunes. Los estudios muestran que la prevalencia aumenta dramáticamente con la edad, afectando hasta el 40% de los adultos mayores de 50 años. La prevalencia de hígado graso en la población pediátrica mexicana con obesidad es del 10-15%, una tendencia alarmante que refleja cambios en los patrones alimentarios familiares.

La resistencia a la insulina representa una conexión fundamental en el desarrollo de MASLD. Cuando tu cuerpo no puede usar eficientemente la insulina, el hígado comienza a producir y almacenar más grasa. Este proceso se acelera con el sobrepeso, especialmente la grasa abdominal, que libera sustancias inflamatorias directamente al hígado a través de la circulación portal.

La relación entre hígado graso y diabetes tipo 2 es bidireccional. La diabetes aumenta el riesgo de desarrollar MASLD, pero también el hígado graso puede empeorar el control glucémico. Los niveles elevados de triglicéridos y colesterol contribuyen adicionalmente al problema, creando un círculo vicioso donde cada condición empeora las otras. La hipertensión arterial, aunque menos directamente relacionada, frecuentemente acompaña este síndrome metabólico completo.

MASLD ganó el apodo de enfermedad silenciosa porque la mayoría de las personas no experimentan síntomas hasta etapas avanzadas. Cuando aparecen manifestaciones clínicas, suelen ser vagas e inespecíficas. Puedes sentir fatiga persistente, especialmente después de las comidas, o una sensación de pesadez en el lado derecho del abdomen, justo debajo de las costillas.

Algunos pacientes reportan malestar abdominal difuso o sensación de llenura temprana al comer. Sin embargo, estos síntomas son tan comunes y pueden atribuirse a múltiples causas que raramente llevan a una consulta médica específica. La mayoría de los casos se detectan incidentalmente durante estudios realizados por otras razones, como chequeos de rutina o evaluación de diabetes. Esta característica silenciosa hace que muchas personas vivan años con la condición sin recibir tratamiento adecuado.

El ultrasonido abdominal puede identificar la presencia de grasa hepática cuando supera aproximadamente el 20-30% del contenido del órgano. Durante el estudio, el hígado aparece más brillante de lo normal, un hallazgo que los radiólogos describen como "ecogenicidad aumentada".

Los análisis de sangre complementan la evaluación, aunque las enzimas hepáticas pueden permanecer normales en etapas tempranas. Cuando están elevadas, las transaminasas (ALT y AST) sugieren inflamación hepática. Tecnologías más avanzadas como el Fibroscan utilizan ondas de ultrasonido para medir la rigidez hepática, proporcionando información sobre el grado de fibrosis. En casos selectos, la biopsia hepática sigue siendo el estándar de oro para confirmar el diagnóstico y evaluar la severidad, aunque se reserva para situaciones específicas debido a su naturaleza invasiva.

La dieta para hígado graso no alcohólico constituye el tratamiento más efectivo disponible actualmente. Una reducción del 7-10% del peso corporal puede revertir significativamente la esteatosis y mejorar la inflamación hepática. La dieta mediterránea ha demostrado beneficios particulares, enfatizando el consumo de pescado, aceite de oliva, nueces, frutas y verduras, mientras limita los carbohidratos refinados y las grasas saturadas.

El ejercicio para reducir hígado graso debe incluir tanto actividad aeróbica como entrenamiento de resistencia. Caminar 150 minutos por semana, divididos en sesiones de 30 minutos cinco días a la semana, puede generar mejoras significativas incluso sin pérdida de peso. El ejercicio de resistencia ayuda a mejorar la sensibilidad a la insulina y reduce la grasa visceral. Eliminar completamente el alcohol, aunque no sea la causa principal, es fundamental porque puede acelerar la progresión de la enfermedad.

Los medicamentos nuevos para NASH México incluyen opciones prometedoras, aunque el arsenal terapéutico sigue siendo limitado. Resmetirom, recientemente aprobado por la FDA, representa el primer medicamento específicamente diseñado para tratar NASH con fibrosis. Este fármaco actúa sobre los receptores de hormona tiroidea en el hígado, mejorando el metabolismo de las grasas y reduciendo la inflamación.

Otros medicamentos en investigación incluyen agonistas de GLP-1, originalmente desarrollados para diabetes, que han mostrado beneficios en la reducción de grasa hepática. Los agonistas duales y triples que actúan sobre múltiples vías metabólicas están en fases avanzadas de estudio. Sin embargo, es importante entender que ningún medicamento puede reemplazar los cambios en el estilo de vida. Estos tratamientos funcionan mejor cuando se combinan con dieta adecuada y ejercicio regular, siempre bajo supervisión médica especializada.

El sistema de salud mexicano ofrece múltiples opciones para el diagnóstico y tratamiento de MASLD, aunque el acceso varía significativamente según la región y el tipo de cobertura. En el sector público, el IMSS proporciona atención integral a través de sus clínicas de gastroenterología, aunque los tiempos de espera para consultas especializadas pueden extenderse entre 2-4 meses. El proceso inicia con tu médico familiar, quien puede solicitar estudios básicos como ultrasonido hepático y análisis de sangre antes de la referencia al especialista.

El ISSSTE mantiene servicios similares con centros especializados en las principales ciudades del país. El INSABI ha incorporado programas específicos para enfermedades metabólicas que incluyen el manejo de hígado graso, especialmente en pacientes con diabetes. Los medicamentos básicos como metformina y estatinas están disponibles en el cuadro básico, aunque opciones más nuevas como Resmetirom aún no están incluidas en el sector público.

Entre las instituciones especializadas destaca el Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición Salvador Zubirán, considerado centro de referencia nacional para enfermedades hepáticas. Su departamento de gastroenterología maneja casos complejos y participa en protocolos de investigación internacional. El Hospital General de México y el Centro Médico Nacional Siglo XXI ofrecen servicios avanzados de hepatología, incluyendo estudios especializados como Fibroscan y evaluación para trasplante hepático cuando es necesario.

En el sector privado, los costos varían considerablemente según la ciudad y el prestigio de la institución. Los costos de consulta con gastroenterólogo en el sector privado en México oscilan entre $1,200 y $3,000 pesos, mientras que el costo de un ultrasonido abdominal en el sector privado en México oscila entre $800 y $2,000 pesos. El costo de un Fibroscan en el sector privado en México puede costar entre $2,500 y $4,000 pesos. Los análisis de sangre especializados en el sector privado en México pueden costar entre $1,500 y $3,000 pesos. Es importante considerar que el tratamiento es a largo plazo, por lo que los costos se acumulan con el tiempo, especialmente si se requieren medicamentos especializados que pueden costar entre $2,000 y $8,000 pesos mensuales.